米南部ジョージア州のアトランタ動物園で現地時間6日、中国から貸し出されたジャイアントパンダ2頭の一般公開が始まった。公開されたのは、オスの「平平（ピンピン）」とメスの「福双（フーシュワン）」の2頭。中国の習近平国家主席が9月の訪米時に貸与を予告していたもので、中国の謝鋒駐米大使は「新たなパンダの名前には、米中関係に対する中国の心からの願いが込められている」と挨拶した。一方で、日本国内では今年1月に上野動物園の双子パンダが返還されて以降、新たな貸与の目処は立っていない。パンダの動きが映し出す中国の外交戦略について、テレビ朝日外報部の張予思デスクが解説した。
■名前や待遇に込められた米中関係へのメッセージ
アトランタ動物園は今回、約600万ドル（約9億5000万円）を投じてパンダ舎を改修し、笹取りだけでも専任スタッフ4人を配置して7種類の笹を用意するなど、手厚い受け入れ体制を整えた。現在、米国では首都ワシントン、カリフォルニア州サンディエゴ、そしてアトランタの3カ所に各2頭、計6頭のパンダが暮らしている。
オスの名である「ピンピン」は平和を意味する。張デスクは「1957年に毛沢東主席が旧ソ連に初めて送ったパンダと同じ名前。平和への願いは相手国や時代によって意味合いが変わるが、緊張が続く米中関係においてメッセージ性が強い名前だ」と指摘する。
■戦時中から続く「パンダ外交」 贈呈から貸与への変遷
中国による「パンダ外交」の歴史は第2次世界大戦中に遡る。当時、日中戦争の最中にあった中国国民党の蒋介石総裁の夫人・宋美齢氏が、同盟国であった米国に支援への感謝として2頭のパンダを贈ったのが正式な外交手段としての始まりとされる。
中華人民共和国の成立後は、当初は旧ソ連や北朝鮮と共産圏に限定されていたが、1972年のニクソン米大統領の電撃訪中を機に米国への寄贈が約束され、東西冷戦下での国交正常化の動きを象徴する存在となった。日本にも同年、田中角栄総理の訪中と日中国交正常化に伴い「カンカン」と「ランラン」が上野動物園に寄贈された。
かつては「贈り物」だったパンダだが、1980年代に中国がワシントン条約に加盟して以降、希少動物の商業取引や贈呈が禁止された。現在は「共同繁殖研究」という名目での原則10年間の貸与制度へと移行しており、現地で生まれた子どもも原則として2～4歳で中国に返還される契約となっている。
■世界15カ国に40頭 経済協定や外交関係と連動する「外交カード」
現在、中国国外では15カ国に40頭のパンダが暮らす。中国にとってパンダは外交上の重要なカードであり、貸与のタイミングは相手国との関係強化や大型の経済協力と密接に結びついている。
たとえば、中東初となったカタールへの貸与は、サッカーW杯開催直前かつ天然ガスの長期供給契約を結んだタイミングで実現した。フランスやオーストラリアへの貸与は原子力協力協定の締結期、シンガポールやマレーシアは自由貿易協定（FTA）の締結期と重なっている。
■日本への再貸与は不透明 外交状況のバロメーターに
通常、貸与期間が終了しても新たなペアが補充されるケースが多い。フランスでは来月、双子パンダが返還されるものの、翌月には新たなパンダが貸し出される予定だ。
しかし、日本への新たな貸与の動きは見られない。張デスクは「パンダの貸与は外交関係や貿易関係の改善とセットになっていることが多い。高市総理に対する中国側の警戒感や最近の外交上のやり取りを見ても、現状での再来日は極めてハードルが高い」と分析する。
世界各国におけるパンダの動向は、中国を取り巻く国際情勢や相手国との外交関係を反映している。
（ニュース企画／ABEMA）