今夏からドイツ・ブンデスリーガのフライブルクで新たな挑戦をスタートさせたMF山本理仁が、ABEMAの独占密着取材に応じ、移籍直後に苦しんだ“謎のベンチ外”の真相を明かした。
現在24歳の山本は、シント＝トロイデンでの活躍を経て今夏にフライブルクへ完全移籍。しかし、シーズンが開幕しても公式戦11試合連続で出場がない日々が続いていた。理由が公にされていなかったこともあり、日本のファンの間でも不安の声が上がっていたが、実は彼を“悲劇”が襲っていたのだ。
「（チームが夏に）始動して1週間ぐらい経った時に内転筋が張り出して、それを庇いながらやっていたせいで、グロインペイン（症候群）みたいな痛みが出てきてしまって……」
グロインペイン症候群とは、キックやステップ動作の際に鼠径部に痛みが出る症状。過去には中田英寿やジネディーヌ・ジダンなど多くの名手も苦しめられた厄介な怪我だ。山本は「初めての痛み。新加入なので自分が何者かっていうのを早くチームに見せたかったから、もどかしかった」と、当時の焦りや苦悩を赤裸々に語った。
そんな暗闇の中にいた山本を救ったのは、周囲の温かい言葉だった。フライブルクのユリアン・シュスター監督は「お前には時間をあげるから」と常に声をかけてくれたうえ、強化スタッフも「俺らは絶対に信じてるから、まずはしっかり治して」と最大限のサポートをしてくれたという。
さらに、東京ヴェルディ・ユース時代の恩師である永井秀樹監督（現・ヴィッセル神戸スポーツダイレクター）からの金言が、山本の心を奮い立たせた。「試合に出れないのは恥じるべきではない。出た時に自分のパフォーマンスを出せないのは、選手として恥じるべきだ」という言葉だ。
「メンバー外になろうが事象はしょうがない。出た時に何ができるかを監督は見ている。そこに向けて常に今は準備するだけだと思っていました」
「フライブルクで活躍すれば代表に入れる」
そして、迎えた10月26日のブンデスリーガ第7節。絶対王者にして今シーズンも首位を快走するバイエルンとの大一番で、山本は後半13分から途中出場を果たし、待望のブンデスリーガ・デビューを飾る。
ボランチに入った山本は、世界トップクラスのウィンガーであるマイケル・オリーセに激しいプレスで対抗。さらに中盤から一気にペナルティーエリアへと駆け上がるストロングポイントの「ラインブレイク」を発揮し、見事にオウンゴールを誘発してみせた。
恩師の言葉通り、ピッチに立った瞬間に自らの価値を証明した山本の次なる目標は、フライブルクでのレギュラー定着、そして日本代表入りだ。
「（チームメイトの）エンゲルハルトがドイツ代表に入ったように、フライブルクで活躍すれば代表に入れる。ずっと代表に入ることは夢なので、日々頑張りたい」
フライブルクで同僚の鈴木唯人や後藤啓介、そして同世代の久保建英、鈴木彩艶、松木玖生などが活躍する日本代表を目指す山本。怪我も克服したさらに逞しくなったレフティーの挑戦に今後も注目したい。
（ABEMA／山本理仁 ブンデスでの新たな挑戦）