いよいよ12日、井口資仁新監督のもと、アジアプロ野球チャンピオンシップ・台湾との初戦を迎えます。3連覇を目指し、準備は整っています。次世代の若手で挑む新生・侍ジャパン、松坂大輔さんが注目選手を取材しました。
抑え候補 驚異の奪三振率
「紹介するのは、今大会の抑え候補の一人・篠原響投手です。とても珍しい球種を持っています」
高校からプロに入って2年目、侍ジャパン最年少の西武・篠原響投手（20）。ピッチングの軸をなすのがストレート。最速は158キロです。
そして、今シーズン46試合登板でたたき出したのが10.07という奪三振率。9を超えればトップクラスと言われる中、これはすごい数字なんです。
「篠原投手といえば、奪三振率の高さなんですけど、奪三振についてはどう考えていますか？」
「今年は中継ぎだったので。3つのアウト、三振を取りにいくつもりで常に投げていた。とにかく奪三振にはこだわっていました」
謎多き魔球キックチェンジ
その奪三振率を支えたのが、今シーズン取り入れた「新たな球種」。松坂さんはこれを直接確かめたかったんです。
「ちょっと珍しい。あまり聞かない球種を持ってますよね？」
「そうですね。キックチェンジ」
「キックチェンジ」という、プロ野球ではほとんど見られない珍しい球種です。
「今回キックチェンジの話を聞いて、調べて、握りはその時に初めて見た。どういう動きをさせたい、落ち方をさせたいというイメージはあったんですか？」
「真下に落ちるような感じで、“より落ちて”を求めている」
真下イメージ 独特の握り
イメージは真下。球速は平均137キロです。
今シーズン最多安打のロッテ・西川史礁選手（23）は、この球種の落差にひざから崩れ落ちました。
「下にストンと落ちるイメージ。（ストレートと）腕の振りも変わらないので、分かりづらい。キックチェンジ？速い系のイメージ」
松坂さんは、その握りにも興味津々です。
「この辺に中指を立てて、薬指は自由です」
「あとは基本的にはアバウトというか」
「中指が立っているので、縦のスピンがかかる」
握りは独特。中指を立ててボールにひっかけるのが最大の特徴。立てた中指と人差し指で押し出す、つまりキックする。これが名前のゆえんです。
リリース時にキック！するとスピンがかかり、真下に落ちる軌道が生まれるのです。
ベストキックチェンジは？
「話を聞いたら『うーん』ってなるけど、たぶん…投げられない。ベストキックチェンジはありますか？」
「ベストキックチェンジ…印象的なのは、シーモア選手から奪った三振」
ベストキックチェンジはこの1球。真下に落ちる軌道にオリックスのシーモア選手は対応できず…。
「もともとはチェンジアップも投げていたんですけど、（決め球を）探る中でキックチェンジが生まれた」
「練習しだしたりとか、投げ始めたのはいつからですか？」
「自主トレで握りを始めて、キャンプで球数を投げた」
数少ない使い手との出会い
そんな篠原投手に2月、大きなチャンスが訪れます。WBC侍ジャパンの宮崎合宿のサポートメンバーに選ばれたのです。
出会ったのが、数少ないキックチェンジの使い手・伊藤大海投手でした。
WBC前、張り詰めた空気の中、篠原投手は話しかけることに成功。伊藤投手もまた快く受け入れてくれました。
キックチェンジについて聞き、あの独特な握りを見せてもらいます。
「左のカーブのイメージ。トップスピンをかけている」
リリースからスピンのイメージでしょうか。食らいつくように聞き入ります。マンツーマンの時間は、完成へのプロセスを加速させました。
今季1球目で最高の1球
その1カ月後、今シーズン初登板。バッターのシーモア選手に対し、ストレートで押していき、4球目。これが公式戦で初めて投げたキックチェンジでした。
これは先ほど挙げてくれたベストキックチェンジ。すなわち、今シーズンの1球目で最高の1球が生まれるほど完成していたのです。
「投げられるのと、試合で使えるのとは別。短期間で試合で使えるレベルにまでなっているのがすごい。今、ストレートとキックチェンジだったら、三振を奪うためにどちらが自信がありますか？」
「決まれば、絶対的にキックチェンジかな」
（2026年11月11日放送分より）