日本時間11月14日にU-21スペイン代表、18日にU-21エジプト代表と対戦するU-21日本代表は、現地時間10日からスペイン中部に位置するアルメンドラレホ近郊で合宿を張っている。ポルトガルにも近い長閑な場所でロサンゼルス五輪世代の選手たちが調整する中、スペイン戦はチケットがすでに完売。1万人近い観衆が詰め掛ける見込みだ。
来年6月開催予定のU-21欧州選手権を見据えるスペインは、2004年以降生まれの選手たちを中心に編成（大岩ジャパンは2005年以降生まれ）。名門バルセロナで売り出し中のMFマルク・ベルナル、フラムのFWゴンサロ・ガルシア、久保建英のソシエダ同僚であるDFジョン・マルティンなどA代表経験者が5名招集されており、次期A代表指揮官の大岩剛監督が率いる若き日本代表にとっては現在地を図るうえでまたとない機会となる。
第2戦で激突するエジプトは昨秋のU-20ワールドカップで対戦しており、それ以来の再戦となる。テクニカルなチームに仕上がっており、滅多に味わえないアフリカ勢との対戦も経験値を高める上でプラスになるはずだ。
久々に欧州の強豪国と対戦するとあって、今回のU-21日本代表は力のある選手が揃った。FW後藤啓介（フライブルク）はA代表に招集され、守護神候補のGK荒木瑠偉（G大阪）も怪我で不在だが、9-10月シリーズはA代表に入ったFW塩貝健人（ヴォルフスブルク）、MF佐藤龍之介（バレンシア）、FW齋藤俊輔（ウェステルロー）が参戦。昨年7月に国内組で臨んだE-1選手権でA代表デビューを飾っているGKピサノ・アレクサンドレ幸冬堀尾（名古屋グランパス）、MF大関友翔（川崎フロンターレ）を含めるとA代表経験者は実に5人。今年9-10月のアジア競技大会でも活躍したDF市原吏音（AZ）、DF小杉啓太（フランクフルト）、MF石渡ネルソン（シント＝トロイデン）といった海外組も名を連ねており、“大岩ジャパンの最強布陣”が揃ったと言える。
昨年7月のチーム発足後では最も充実したスカッドが組めた今遠征のポジション争いで、注目したいポイントは3つある。
1つ目がCBだ。ロス世代のチームで継続してキャプテンを務めている市原、スペイン2部で研鑽を積むDF喜多壱也（レアル・ソシエダB）が最終ラインの柱となる。ただ、DF永野修都（FC東京）も面白い存在。大岩ジャパンではCB起用が多かったが、クラブではボランチで出番を得ており、今遠征でどんな起用法となるか興味深い。
この守備陣は市原と喜多に加え、GKがピサノ、右SBが梅木怜（FC今治）、左SBが小杉を軸に2試合を戦うはずで、永野の他に小泉佳絃（明治大）、森壮一朗（ファジアーノ岡山）、岡部タリクカナイ颯斗（東洋大）、佐藤海宏（アルビレックス新潟）などもアピールを狙う。
「本職不在」の右ウイングはどうなる？
注目の2つ目は、逆三角形で構成される中盤だ。アンカーはテクニシャンの中島洋太朗（サンフレッチェ広島）が一番手の候補だが、すでにACLを経験している岩本悠庵（中京大／ヴィッセル神戸入団内定）や石渡もプレー可能。その石渡はインサイドハーフでも起用でき、大関、佐藤龍之介といった面々とポジションを争う。さらに中盤と前線のマルチロールとして評価を上げている嶋本悠大（清水エスパルス）も健在で、Jリーグで台頭して初招集された笹修大（浦和レッズ）も面白い存在。大岩監督が個性豊かな面々をどのように組み合わせ、最適解を探っていくのか楽しみだ。
そして、最後に両ウイングに注目したい。左ウイングはA代表を経験した齋藤と、アジア競技大会で崩しの切り札だった横山夢樹（セレッソ大阪）の一騎打ち。激しいスタメン争いとなる。
一方で右ウイングは初招集された16歳の三井寺眞（横浜F・マリノス）が負傷で辞退となり、本職の選手が一人もいない。ここまでインサイドハーフを主戦場としてきた石井久継（湘南ベルマーレ）はアジア競技大会で右サイド起用されており、追加招集されたFW石橋瀬凪（湘南ベルマーレ）も左サイドをメインとしながらも右サイドで手応えを掴みつつある。また、状態を見ながら試す形になりそうだが、今遠征では佐藤龍之介を右に回すプランがあっても不思議はない。U-17ワールドカップやU-20ワールドカップでは右サイドを主戦場としており、本命不在の右ウイングで起用される可能性もある。
さらに、大岩ジャパン初招集となった高岡伶颯（パトロ・アイスデン・マースメヘレン）も気になる存在だ。「もちろん9番（CF）で考えています」と大岩監督が話したように、CFタイプが塩貝だけとなった今活動は高岡も最前線での起用が濃厚。ただ、ベルギー2部リーグを戦うクラブでは両ウイングを担い、直近4試合で1ゴール・3アシストと結果を残している。「チーム事情で7番（右ウイング）や11番（左ウイング）でプレーしてもらうこともある」という指揮官の言葉を踏まえると、新たな可能性を模索する場になるかもしれない。
スペイン戦は日本時間で11月14日3時キックオフとなり、カイロに舞台を移すエジプト戦は同18日1時から。2年後のロス五輪はもちろん、A代表のワールドカップを狙う若きサムライたちから目が離せない。
取材・文：松尾祐希（サッカーライター）
（ABEMA／サッカーU-21日本代表）