【国際親善試合】U-21スペイン代表 2－0 U-21日本代表（日本時間11月14日／エスタディオ・フランシスコ・デ・ラ・エラ）
決定機を決められず、敗戦の責任を痛感した。
日本時間11月14日に開催されたU-21日本代表の国際親善試合。相手のU-21スペイン代表は若くしてプレミアリーグやラ・リーガのビッグクラブでプレーする選手も多く、A代表に入ってもおかしくないタレントがずらりと揃う。10代でスペイン代表の主軸を担うFWラミン・ヤマルとDFパウ・クバルシは流石にいないが、日本戦にはアーセナルのクリスティアン・モスケラがCB、バルセロナで存在感を高めている19歳のMFマルク・ベルナルがアンカー、フルハムでブレイク中のFWゴンサロ・ガルシアがCF、先月A代表デビューを飾ったばかりの新鋭DFイバン・フレスネダ（スポルティング）が右SBで先発するなど、豪華な顔触れが揃った。
そんな強豪相手に大岩剛監督率いる日本は、ハイプレスとミドルプレスを使い分けながら懸命に食らい付き、決定機も数多く作り出した。しかし、結果は0－2の敗戦。22分にミスから先制点を許して前半にビハインドを背負い、攻勢を強めた後半は決定機を決められず89分に失点した。1つでもチャンスを決めていれば、流れが変わって最終盤まで競り合っていた可能性はあった。
そうした展開で、誰よりも悔しそうな表情を浮かべていた選手がいる。キャプテンマークを託されたFW塩貝健人だ。
今夏の北中米ワールドカップに出場し、強気な姿勢が光るストライカーにとって、今遠征は試されている場でもあった。A代表に招集された9-10月シリーズで代表初ゴールをマークした一方で、所属するヴォルフスブルクではベンチスタートがほとんど。今遠征のメンバー発表直前のDFBポカール2回戦で今季初ゴールを含む2得点の活躍を見せたが、11月はU-21日本代表でプレーすることになった。
「元々キャプテンぽい人間ではない」と語るが気概で示す。
実に1年2か月ぶりとなるロス五輪世代チームでの活動。さらに今回は主将の大役を任された。その理由を大岩監督は「彼の現状と年齢、このグループでは最年長になるし、FWでどういうプレーを見せるかというところと、色んなことを期待してキャプテンを任せた」と説明する。
これまでキャプテンを務めていたCB市原吏音（AZ）ではなく、自分が腕章を巻く意味。その意味を理解した上で塩貝はスペイン戦のピッチに立ち、4－3－3の最前線で体を張り続けた。「元々キャプテンぽい人間ではない」と自己分析をする塩貝はプレーで気概を示す。48分にはA代表歴を持つモスケラと激しいデュエルを展開。自分より10cm以上も身長が高く、筋骨隆々の体躯を持つ俊英に勇敢に立ち向かった。
また、守備面でも高い位置から積極的にボールを追い回し、二度追い、三度追いは当たり前。献身的なプレスで仲間に戦う姿勢を示した。
そして、ゴールを狙い続ける姿勢もいつもと変わらず、裏抜けやクロスからシュートを果敢に打ち込む。58分にはMF佐藤龍之介（バレンシア）からスルーパスを受けて滑り込みながら足先で触ったが、GKブルーノ・イリバルネとの1対1を決め切れない。78分に交代する際は顔を強張らせ、これでもかと悔しさを露わにしてピッチを去った。
試合後には、「負けてしまって悔しいという気持ちと、個人として無得点で終わってしまったという気持ち」と責任を痛感し、「自分たち攻撃陣が点を取れなかった。すごく責任を感じている。次はストライカーとして点を取れるように頑張りたい」と前を向いた塩貝。日本時間11月18日のエジプト戦（同じく国際親善試合）では、鬱憤を晴らすような勝利に導くゴールに期待したい。
取材・文：松尾祐希（サッカーライター）
（ABEMA／サッカーU-21日本代表）